Né dans l'État chinois de Lu en 551 avant JC, Confucius est élevé par sa mère après la mort de son père quand il n'a que trois ans. Il épouse à 19 ans et entre au service de la noblesse locale. À 32 ans, il devient tuteur des enfants du Prince de Lu, puis politicien à 51 ans. Ses sommets de carrière sont les rôles du ministre de la Justice de Lu et, par la suite, du premier ministre. La terre prospère pendant quatre ans, mais Confucius devient désenchanté par les intrigues de la cour. Pendant les 12 années suivantes, il erre dans les États voisins, offrant des conseils à leurs dirigeants.